明朝时期，洛阳有个名叫吴大松的农夫，他中年丧偶，膝下育有一子，唤作吴子厚。父子俩相依为命，日子过得十分清苦。
这年秋日，吴子厚在回家的路上，发现了一个昏迷不醒的女子。吴子厚心善，便将其背回了家。那女子名叫念南，是从外地逃荒过来的，父母都饿死了，要不是碰到了吴子厚，她恐怕也凶多吉少。
父子俩见她如此可怜，便将其收留。念南聪明能干，为了报答二人，一直用心操持家务，把家里收拾得井井有条，父子俩都很喜欢她。没多久，吴子厚和念南就在父亲的撮合下结为了夫妻。
成亲后，一家三口生活在一起，日子虽不富裕，但很是充实快乐。可天有不测风云，这年冬天，吴子厚跟着几个朋友到冰面上垂钓，结果不慎掉进了河中，一命呜呼。
吴子厚的死对吴大松和念南的打击很大，两人悲痛欲绝，在给他料理完后事后，吴大松也病倒了，且身子一天不如一天。为了给公爹治病，念南几乎变卖了家里所有值钱的东西，可这不过杯水车薪。
念南想出门挣钱，可在当时，女人是不能经常抛头露面的，何况吴子厚尸骨未寒，念南这时候出门到处跑，肯定会惹人闲话，吴大松为了儿媳的名声，一直不允许她随意出门。
就在家里的钱快要花光之际，念南却提着刚包好的药回了家。经过询问得知，原来吴子厚生前的好友文福得知了他家的情况，便帮念南到药店求情，药店便松口，说只要念南能采到同等价值的草药，便可以给她抓药。念南很是高兴，当即背着箩筐上了山，好在收获还算不错。
吴大松听后很是感动，自那以后，念南白天出门采药，夜里则照顾卧床的公爹。在念南的悉心照料下，吴大松的身体恢复得很快，不到一个月便能下床走路了。可就在这时，他却发现了一件怪事。
按理说，念南上山采药，身上应该会有股土腥味，鞋底也应该有泥。可念南的衣服不仅不脏，反而有股豆腥味，这让吴大松感觉有些奇怪。
另外，吴家养着一头老牛，那老牛已经活了十多年了，早就耕不动地了。吴大松跟这头老牛感情很深，毕竟跟着一切干了这么多年农活，加上当时律法不允许宰牛，他便一直将老牛留在家里养着。
可近些日子，吴大松发现，家里的老牛日渐消瘦，吃得也越来越多。吴大松钻进牛棚查看，发现老牛的脖颈和背部有一些勒痕，就好像拉过什么东西一般。发现此端倪后，他心中起疑，家里只有他跟念南，莫非是念南做的？
为了弄清事情的真相，吴大松趁着夜色，悄悄钻进了牛棚当中，并躲在了一撮干草后面，暗中观察。到来半夜时分，念南蹑手蹑脚地走出房间，并拉开牛棚，牵着老牛溜出了家门。神奇的是，那老牛很是听话，过程中甚至连叫都没叫一声。
吴大松见状，立马跟了上去。很快，念南便牵着老牛来到了一户人家门口，并钻了进去，吴大松靠近后发现，那竟是儿子的好友，文福的家。
这文福是个光棍汉，父母早逝，一直一个人住，这孤男寡女共处一室，成何体统。发现儿媳秘事的他火冒三丈，并一脚踹开大门，冲了进去。院子里的念南和文福都被吓了一跳，三人面面相觑，吴大松正要发作，老牛却嚎叫了一声，他转头一看，老牛此刻正在石磨前，慢悠悠地拉着石磨。
再看儿媳，正在清洗黄豆，文福则扛着一个麻袋刚从柴房走出来。吴大松有些发懵，念南看到公爹后，像个做错事的孩子，赶忙低下了头，文福则立马上前解释。
原来，药房采药换药的事是骗他的，因为治病的那些药价值不菲，根本就不是能随意采到的。为了挣钱，念南想了很多法子，刚巧文福的朋友从外地运回来一些黄豆，两人一商量，决定做豆腐卖，刚好吴家有头老牛，能够拉石磨。
可吴大松不喜欢女孩子抛头露面，她担心公爹生气，加上丈夫尸骨未寒，她便决定暗中进行此事，白天和文福到邻村卖豆腐，夜里悄悄带老牛去磨豆腐。
在两人的努力下，很快就挣到了钱，买药的问题也得以解决。不止如此，文福甚至将自己的那份收入，也给了念南。正是如此，吴大松才能一直用药，并痊愈得如此之快。
得知真相后，吴大松感动万分，他上前将俩孩子抱在怀里，泣不成声。后来，他将文福认作干儿子，并在文福和念南的照顾下安享晚年。
